Torino, cinque cose che non tutti sanno su Niels Nkounkou

L'ultimo arrivo in casa granata nella sessione di mercato è stato Niels Nkounkou. Dopo aver cercato a lungo il profilo di un terzino mancino da affiancare all'unico interprete nel ruolo, Cristiano Biraghi, la scelta del Toro è ricaduta sul francese classe 2000. Nato a Cergy-Pointoise, comune a circa 35 km a nord di Parigi, Nkounkou inizia a giocare nei pressi di casa per poi arrivare dopo diverse peregrinazioni nel Settore giovanile del Marsiglia in cui ha modo di crescere. Il debutto con la squadra B arriva nel 2017, poi il momento della separazione nel 2020 con il trasferimento all'Everton. In Inghilterra non molto spazio, da qui una serie di prestiti. Il primo è allo Standard Liegi nella stagione 2021-2022, dove colleziona 25 presenze. L'anno successivo il Cardiff, segue il ritorno in Francia al Saint-Etienne con cui arriva l'exploit in Ligue 2: 21 presenze, 6 gol e 8 assist, valsi il riscatto. A quel punto si apre ancora un'altra sliding doors con la Germania a fare capolino e con il trasferimento a titolo definitivo all'Eintracht Francoforte. Lì Nkounkou si stabilizza e resta per due stagioni totalizzando 63 presenze e iniziando anche ad assaggiare i palcoscenici europei. Adesso l'ennesimo capitolo con cui mettersi alla prova: il Toro. Ma chi è Nkounkou al di là del resoconto delle tappe che ne hanno caratterizzato la carriera? Scopriamolo con cinque curiosità, cinque cose che non tutti sanno sul nuovo terzino granata. Il legame con la famiglia ha plasmato la persona e anche il percorso professionale di Nkounkou. Secondo di tre fratelli, il terzino granata cresce sotto l'ala del padre, lavoratore per il comune di Cergy-Pointoise, e della madre, assistente alla formazione. "Ero un bambino piuttosto indisciplinato - ha raccontato Niels due anni fa in un'intervista concessa a Onze Mondial - Non ero molto concentrato a scuola e nemmeno fuori. A calcio però ero un'altra persona, molto più attento. Con il tempo sono maturato". Scuola e calcio in età scolastica formano un binomio e su questo il padre di Nkounkou è sempre stato chiaro: l'una va di pari passo con l'altro. Così la passione per il pallone, nata proprio grazie al padre che allenava una squadra Senior di Cergy-Pontoise e portava i figli al campo, è sempre stata subordinata all'impegno scolastico. Su questo un aneddoto: "Quando ero alle medie, avevo circa 15 anni, avevo combinato un pasticcio. Sapevo che il preside avrebbe chiamato a casa. Quindi sono tornato rapidamente a prendere le mie cose per andare a calcio. Ma mio padre era già al telefono. E proprio mentre stavo per uscire dalla porta, ha riattaccato e mi ha proibito di andare. Quando combinavo qualche guaio a scuola, la punizione era questa: niente calcio". Con il pallone amore a prima vista: "Ho iniziato a giocare a cinque anni. Non ho mai provato nessun altro sport". Una chiamata, in entrata, ha indirizzato il percorso di Nkounkou, allora al Marsiglia. A farla niente di meno di Carlo Ancelotti nel 2020, in avanscoperta per conto dell'Everton. "Quando senti il nome Ancelotti, è qualcosa di speciale - ha raccontato nella stessa intervista a Onze Mondial il francese - Non è un allenatore qualsiasi, ha allenato grandi giocatori come Ronaldo, ha vinto praticamente tutto". La stima diventa anche consapevolezza del lavoro fatto anche solo per attirare l'attenzione di un tecnico di così tanta esperienza all'età di diciannove anni: "Quando hai un allenatore di questo calibro al telefono, non puoi che sentirti lusingato. Perché se ti chiama, è per un motivo, e se si prende il tempo di spiegarti le cose, è perché conta su di te". Nella conversazione Ancelotti spiega i suoi piani in vista di un trasferimento. L'idea è fare del giovane Nkounkou il terzo cambio sulla corsia mancina dietro Lucas Digne e Leighton Baines. "Mi ha detto che avrei imparato al fianco di questi grandi giocatori per poter aspirare a un posto in futuro. Questo progetto mi ha conquistato". Sì quindi al passaggio in Inghilterra. All'Everton con Ancelotti una stagione, l'ultima dell'allenatore italiano sulla panchina del club, passata dietro a Digne per cercare di rubare il più possibile. Poi una serie di prestiti e di cambi in panchina, con cui sono modificate anche le priorità e che hanno poi portato a fare nuove scelte per accumulare esperienza diretta. Nel settembre 2023, dopo una serie di prestiti, arriva il passaggio all'Eintracht Francoforte, il club in cui fino a questo momento Nkounkou è riuscito a ottenere maggior minutaggio e continuità, scoprendo anche maggiormente i propri punti di forza e limiti. Ai microfoni del club tedesco, qualche mese dopo l'approdo in Germania, Niels ha parlato proprio di questo, raccontando preferenze e adattamento ai vari sistemi di gioco: "Sono un giocatore che ama spingersi spesso in avanti con slancio, per questo mi trovo molto bene quando dietro di me giocano tre difensori centrali. Tuttavia ho imparato a stare in una difesa a quattro e migliorare il mio comportamento difensivo. Quindi mi possono immaginare in entrambi i sistemi". La differenza è in primis in termini di requisiti: "Con la difesa a tre gioco nella penultima linea, con quella a quattro nell'ultima. Per i terzini questo significa che non c'è più nessuno dietro di te a coprirti. Ciò comporta una maggiore responsabilità difensiva". Come adattarsi quindi alla linea a quattro di Baroni? Non sarà in realtà un compito del tutto nuovo per Nkounkou, che proprio in Germania ha lavorato sul contenimento: "In Francia il mio ruolo prevedeva più libertà in fase offensiva. All'Eintracht e in Bundesliga è estremamente importante lavorare con diligenza in difesa e avere una buona struttura". Ora c'è il Toro in cui far vedere un nuovo volto. Le Olimpiadi sono il coronamento della carriera di ogni sportivo, chi si occupa di sport ha sentito questa frase all'infinito. Nel calcio non si vive comunemente come tale, anche se c'è sempre qualcuno che fa della rassegna a cinque cerchi un sogno da raggiungere. Tra loro c'è anche Nkounkou, che con orgoglio ha rappresentato la Francia nell'edizione di Tokyo 2021. "Come ho reagito alla convocazione? È stato indimenticabile, un'opportunità incredibile. Non tutti i giocatori hanno una possibilità del genere. È qualcosa che tutti vorrebbero provare almeno una volta nella vita" ha spiegato il terzino granata in un'intervista concessa a Michael Wiener, Uefa. Proseguendo nel racconto, Nkounkou ha ricordato: "All'epoca giocavo all'Everton. Quando ho saputo che avevano bisogno di me per i giochi, ero determinato e volevo assolutamente partecipare. Avevo però bisogno del consenso della mia squadra e per i club è sempre difficile concedere i propri giocatori. Sono stato fortunato perché il mio compagno di squadra Richarlison aveva già ottenuto il consenso per il Brasile. Così anche io ho potuto andare a Tokyo". Partenza direzione Giappone, nell'atmosfera irreale del Covid. I ricordi migliori, in un cammino terminato ai gironi, sono fuori dal campo: "La cerimonia di apertura è stata un momento incredibile che non dimenticherò mai. È stato un vero piacere vedere soprattutto i giocatori di basket americani, tra cui alcuni di livello mondiale. Purtroppo non abbiamo avuto il tempo di scattare qualche foto insieme perché sono arrivati alla parata proprio davanti a noi. Inoltre, Tokyo è stata impressionante. A causa della pandemia non abbiamo potuto fare molto. Ma trascorrere del tempo nel villaggio olimpico con gli altri atleti di tutte le diverse discipline sportive è stato fantastico". Cosa resta da conoscere di Nkounkou? Manca ancora qualche area da coprire. La prima, riguarda nuovamente il calcio con quella domanda che rincorre i giocatori in ogni trasferimento: gli idoli. Ai tempi del Saint Etienne, nel 2023, Niels ha svelato il suo punto di riferimento: "Nel mio ruolo, Marcelo. Per me è il miglior terzino sinistro che la mia generazione abbia mai visto. Ne ho fatto un esempio". E in assoluto? La scelta è ricaduta su due: Ronaldo e Mbappé. Non una sorpresa sia per il valore dei due, sia perché fino ai 13 anni il loro ruolo era anche quello di Nkounkou, prima di essere arretrato verso la difesa. Infine, il tempo libero e una passione che torna, quello per lo sport: "Guardo il calcio e il basket, mi piace l'NBA. La mia squadra preferita? I Lakers".